Meerneunaugen, lange verachtet, bekommen endlich Respekt

Dieser Artikel wurde ursprünglich in Yale Environment 360 veröffentlicht und erscheint hier als Teil unserer Climate Desk-Zusammenarbeit.

„Tausende Meerneunaugen werden jedes Jahr flussaufwärts [am Connecticut River] vorbeigezogen. Dies ist ein Raubtier, das die Seeforellenfischerei in den Großen Seen ausgelöscht hat. [Neunaugen] saugen ihren Wirtsfischen, nämlich kleinen Fischen, buchstäblich das Leben aus wie Forellen und Lachse. Die Fischtreppen sollten genutzt werden, um das Neunauge einzudämmen.“ So schrieb die Lawrence (Massachusetts) Eagle-Tribune am 15. Dezember 2002.

Wenn das wahr ist, warum unterstützt Trout Unlimited – der landesweit führende Verfechter von Forellen und Lachsen – in diesem Frühjahr die Stadt Wilton, Connecticut, und eine Umweltgruppe namens „Save the [Long Island] Sound“ bei einem Projekt, das 10 Meilen wiederherstellt? Gibt es einen Lebensraum für das Laichen von Meerneunaugen am Norwalk River?

Warum erklimmen in diesem Sommer die ersten großen Neunauge-Besatztiere – eine Art, die den Meerneunaugen ähnelt – speziell gestaltete Neunauge-Rampen an den Staudämmen des Columbia River und dringen in historische Laichgebiete in Oregon, Washington und Idaho vor?

Und warum werden die Connecticut River Conservancy, die Fort River Watershed Association und die Biocitizen-Umweltschule gestrandete Meerneunaugenlarven retten, wenn im September der Kanal bei Turners Falls am Connecticut River abgerissen wird?

Die Antwort ist das ökologische Erwachen: die allmähliche Erkenntnis, dass kein Teil der Natur schlecht sein kann, wenn die gesamte Natur gut ist. In ihrem natürlichen Lebensraum sind Meeresneunaugen Schlüsselarten, die riesige aquatische und terrestrische Ökosysteme unterstützen. Sie bieten Nahrung für Insekten, Krebse, Fische, Schildkröten, Nerze, Otter, Geier, Reiher, Seetaucher, Fischadler, Adler und Hunderte anderer Raubtiere und Aasfresser. Im Bachbett eingebettete Neunaugenlarven sorgen durch Filterfütterung für die Wasserqualität und locken laichende Erwachsene aus dem Meer an, indem sie Pheromone freisetzen. Da Erwachsene nach dem Laichen sterben, versorgen sie sterile Quellgewässer mit Nährstoffen aus dem Meer. Wenn Meeresneunaugen ihre Gemeinschaftsnester bauen, räumen sie Schlick vom Flussboden ab und bieten so unzähligen einheimischen Fischen, insbesondere Forellen und Lachsen, einen Laichplatz.

Der Umweltberater Stephen Gephard, ehemaliger Anadromfisch-Chef in Connecticut, nennt Neunaugen „Umweltingenieure“, die für einheimische Ökosysteme genauso wichtig sind wie Biber.

Meeresneunaugen, die etwa 340 Millionen Jahre älter sind als wir, sind zum Laichen auf kaltes, frei fließendes Süßwasser angewiesen. Es handelt sich um grätenlose, kieferlose, aalartige Fische mit fleischigen Flossen. Über mit Zähnen besetzte Saugscheiben entziehen sie anderen Fischen Körperflüssigkeiten. Sowohl Meerneunaugen als auch Pazifikneunaugen werden weithin verunglimpft, weil sie als „hässlich“ wahrgenommen werden und weil Meerneunaugen die einheimischen Fische in den oberen Großen Seen dezimierten, als sie über von Menschen gebaute Kanäle, höchstwahrscheinlich den Welland-Kanal, der Niagara umging, Zugang zu diesen Gewässern erlangten Stürze. Als sie dort ankamen, hätten sie die wertvolle kommerzielle und Sportfischerei auf Seeforellen (die größte Saiblingsart, keine echten Forellen wie Regenbogenforellen, Halsabschneider und Bachforellen) beinahe ausgelöscht.

Bis in die 1960er Jahre hatten gebietsfremde Meerneunaugen den jährlichen kommerziellen Fang von Seeforellen in den oberen Großen Seen von etwa 15 Millionen Pfund auf eine halbe Million Pfund reduziert. Im Jahr 1955 gründeten Kanada und die Vereinigten Staaten die Great Lakes Fisheries Commission, die Neunaugen mit Barrieren, Fallen und einem bemerkenswert selektiven Larvengift namens TFM kontrolliert. Die Bekämpfung von Neunaugen kostet 15 bis 20 Millionen US-Dollar pro Jahr. Ohne sie wäre eine weitere Erholung der Seeforellen nicht möglich und die Populationen aller anderen Sportfische würden zusammenbrechen.

Aber im Salzwasser befinden sich Neunaugen im natürlichen Gleichgewicht und erschöpfen nichts. Wenn sie zum Laichen Süßwasserbäche hinauflaufen, können sie ihren Wirtsfischen nicht das Leben aussaugen, weil sie erblinden und ihre Zähne verlieren.

Der heimische Lebensraum der Meerneunaugen erstreckt sich von Labrador bis zum Golf von Mexiko und von Norwegen bis zum Mittelmeer. Der heimische Lebensraum der Pazifischen Neunaugen erstreckt sich von den Aleuten bis Baja California und von Sibirien bis Japan.

Pazifische Neunaugen werden von Stämmen im pazifischen Nordwesten als Nahrung, Zeremonien und Medizin hoch geschätzt, und diese Stämme treiben den Aufschwung voran. Der US-amerikanische Fisch- und Wildtierdienst erkennt das Pazifische Neunauge mittlerweile in den meisten Flusseinzugsgebieten als „hohes Erhaltungsrisiko“ an. Die jüngste internationale Statusbewertung listet es in Oregon, Washington und Idaho als „stark gefährdet“ auf; Mexiko listet es als „bedroht“ auf.

Meerneunaugen sind in Europa eine traditionelle Delikatesse. König Heinrich I. von England soll in einem Anfall königlicher Völlerei an einer „Neunauge-Überflutung“ gestorben sein. In Spanien, Portugal und Frankreich werden sie immer noch kommerziell gefischt. Es gibt Wiederherstellungsarbeiten, insbesondere in Portugal, wo die Art als „gefährdet“ eingestuft ist.

Doch in Nordamerika wurden Neunaugen als Nahrungsmittel weitgehend ignoriert. Und aufgrund der Katastrophe an den Großen Seen ist die Wertschätzung für sie ein fortlaufender Prozess. Noch Anfang der 2000er Jahre fing und tötete das Maine Department of Inland Fisheries and Wildlife laichende Meerneunaugen. Und es lehnte die Entfernung des Staudamms am Sheepscot River (abgeschlossen im Jahr 2019) ab, weil dadurch Neunaugen Zugang zu historischen Laichhabitaten erhalten würden.

Als Fred Kircheis die Maine Atlantic Salmon Commission leitete, führte er die Verfolgung von Neunaugen durch die Abteilung auf „uninformierte Voreingenommenheit“ und die Tatsache zurück, dass „Transformer“ (neu verwandelte Larven) bei einigen Binnenlachsen im Sheepscot Lake bleistiftbreite Narben hinterlassen hätten . Normalerweise, erklärt er, trampen Transformatoren einfach nur, indem sie sich an Fischen festsaugen. Aber wenn Niedrigwasser vorübergehend den Zugang zum Meer versperrt, fressen sie gelegentlich. mit geringem Schaden an den Wirten.

Heute ist die Abteilung bei der Neunauge-Wiederherstellung voll im Einsatz. Am Penobscot River in Maine explodieren die Neunaugenläufe, nachdem das größte Flusssanierungsprojekt in Nordamerika zwei Dämme entfernt und einen dritten umgangen hat, wodurch 2.000 zusätzliche Meilen Lebensraum geschaffen wurden. Forscher aus Maine berichten, dass kleine Fische rund um die gemeinschaftlichen Neunaugennester schneller und größer werden und dass Bachforellen und Lachse in den weiten, schlammfreien Kiesflächen der Neunaugen laichen.

Connecticut ist weltweit führend in der Genesung und Ausbildung von Meerneunaugen. Es entfernt nicht nur Dämme und unpassierbare Durchlässe, es ist auch der einzige Staat, der ausgestorbene Meerneunauge-Bestände durch die Umsiedlung von Larven und ausgewachsenen Tieren vor dem Laichen wiederherstellt. Meerneunaugen kehren nicht wie Lachse in ihre Geburtsflüsse zurück. Wenn also Connecticut Neunaugen in ihren früheren Lebensraum überführt, profitiert die gesamte Atlantikküste.

„Connecticut war der erste Staat, der öffentlich dem weit verbreiteten Glauben an das Meerneunauge widersprach und jede Gelegenheit nutzte, um die Öffentlichkeit aufzuklären und die Wiederherstellung zu fördern“, sagt Gephard. „Keine fehlerhaften Aussagen oder Falschdarstellungen wurden unangefochten gelassen. Der Widerstand gegen Meerneunauge verschwand schnell in Connecticut, gefolgt von den anderen Bundesstaaten des Connecticut River und schließlich dem größten Teil von Neuengland.“

Gephard und seine Kollegin, die Fischereiberaterin Sally Harold, berichteten im Mündungsgebiet im Mai 2022, was sie beim Schnorcheln flussabwärts eines gemeinschaftlichen Neunaugennests beobachteten: „Ein ganzer Schwarm Spottail-Shiners treibt sich herum, ist von unserer Anwesenheit eingeschüchtert und verschlingt alle umherirrenden Eier.“ werden am Kieshaufen vorbeigefegt. Dutzende Schimmerfische, deren Männchen leuchtend orangefarbene Blitze auf ihren Flossen zeigen, huschen in das Nest hinein und wieder heraus und schnappen sich die winzigen Eier, bevor sie auf den Boden sinken. Selbst wenn ein Ei zwischen die Nester fällt Kies ist möglicherweise nicht sicher. Während wir zusehen, ragen die Köpfe kleiner amerikanischer Aale – Glasaale – auf der Suche nach Eiern aus dem Kies. Ein typisches Neunauge-Weibchen produziert etwa 200.000 Eier, es gibt also genug zum Teilen.“

Im Hauptfluss des Connecticut River sieht Gephard die Kadaver von ausgebrüteten Neunaugen, in denen es von fressenden Köcherfliegenlarven wimmelt, dem Hauptfutter für Vögel und Dutzende Fischarten.

Sean Ledwin, Direktor des Bureau of Sea Run Fish and Habitat in Maine, arbeitete früher an pazifischen Neunaugen. Um den Unterschied in der westlichen und östlichen Wahrnehmung zu veranschaulichen, erzählt er die Geschichte seiner Outreach-Bemühungen. „In Maine“, sagt er, „sind die Menschen entsetzt, wenn wir ihnen Meerneunaugen zeigen. In Kalifornien zeigten wir ein Pazifikneunauge in einem Aquarium, und ein Kind vom Hoopa-Stamm sagte: ‚Das sieht köstlich aus.‘“

Aber außerhalb der Stämme bleibt Bildung eine Herausforderung. „Die allgemeine Auffassung ist, dass Neunaugen hässlich, eklig und gefährlich sind“, bemerkt Christina Wang vom Columbia River Fish and Wildlife Conservation Office des US Fish and Wildlife Service. „In den Zeitungen kommen immer wieder Schlagzeilen wie ‚Blutsaugende Vampirfische. Retten oder töten?‘ Menschen, insbesondere Transplantate aus dem Mittleren Westen, werden von Neunaugen verschreckt. Ich bin seit 20 Jahren Neunaugenbiologe. Als ich anfing, waren die einzigen Menschen, die sich für Neunaugen interessierten, die Stämme. Jetzt erreichen wir mehr Menschen. Wir Wir haben eine Ausstellung im Oregon Zoo. Die allgemeine Person kommt und sagt: „Oh, versuchen Sie, sie loszuwerden? Werden sie sich an unseren Beinen festsetzen?“ Aber dann erzählen wir ihnen die Fakten und sie ändern ihre Meinung.“

Im Gegensatz zu Meerneunaugen können Pazifische Neunaugen steile Wasserfälle erklimmen, dabei saugen und sich ausruhen. Aber sie haben Probleme mit den rauen, scharfen Kanten traditioneller Fischtreppen. Deshalb hat das US Army Corps of Engineers, ein Partner der multinationalen Pacific Lamprey Conservation Initiative, nahezu vertikale Neunaugenrampen aus Aluminium mit Ruhebecken entworfen, die es einem großen Prozentsatz der Neunaugen ermöglichen, über die Staudämme des Columbia River zu gelangen.

Im Fluss sehen sich pazifische Neunaugen Schwärmen nicht heimischer Raubtiere wie Schwarzbarsche, Streifenbarsche und Zander sowie einer unnatürlichen Überfülle einheimischer Raubtiere gegenüber, die durch die Aufstauungen und die Ansammlung von Neunaugen und anderen Meeresfischen an den Dämmen entstanden sind. Zu diesen Raubtieren zählen Störe, Seelöwen, Robben, Möwen, Seeschwalben, Kormorane und Hechte. Die Pacific States Marine Fisheries Commission zahlt sogar ein Kopfgeld auf Hechte.

Raubtiere, die Zerstörung von Lebensräumen, die globale Erwärmung und die frühere Verfolgung von Neunaugen – unter anderem durch Manager, die das Fischgift Rotenon verwenden – haben dazu geführt, dass es im Pazifik so viele Neunaugen gibt, dass die Stämme sie jetzt nur noch legal fangen können: Willamette Falls am Willamette River.

Doch die Stämme wehren sich. Die Nez Perce in Idaho, die Yakama in Washington und die Umatilla in Oregon bringen ausgewachsene Tiere vor dem Laichen, die in Fallen an den drei unteren Staudämmen des Columbia River gesammelt wurden, in erschöpfte Lebensräume flussaufwärts um. Und die Yakama und Umatilla züchten in Brutstätten Pazifische Neunaugen als Besatz.

Pazifische Neunaugen unterscheiden sich von Meerneunaugen auch dadurch, dass ausgewachsene Tiere ein bis zwei Jahre im Fluss verbringen können, bevor sie laichen. Dies erleichtert die Transplantation. Die Yakama transferieren am meisten, behalten aber einige wenige, um den Brutbestand aufrechtzuerhalten.

Es funktioniert. „Die Verwandlung der Larven dauert drei bis neun Jahre, daher fangen wir gerade erst an, erwachsene Tiere aus den von uns gehaltenen Jungtieren aus dem Meer zu holen“, sagt Ralph Lampman, Biologe beim Yakama Lamprey Project. „Im Jahr 2020 waren es noch 20 Erwachsene, im Jahr 2022 aber mehr als 500.“ Dieses Jahr erwartet er noch viel mehr. Der Lauf 2023 wird im Juli seinen Höhepunkt erreichen.

An beiden Küsten besteht die größte Bildungsherausforderung in Vermont, da der Staat mit einer Hand Neunaugen tötet und sie mit der anderen wieder auspflanzt. In Lake Champlain, Vermont, kommt es zu einer schweren Neunaugenvergiftung durch TFM. Dies ist notwendig, denn selbst wenn Neunaugen in Champlain heimisch wären, würden sie ohne Kontrolle die in Brutstätten gezüchteten Lachs- und Seeforellenstämme vernichten, die sich nicht gemeinsam mit ihnen entwickelt haben und die einheimischen Stämme ersetzt haben, die vor langer Zeit durch Staudämme und Umweltverschmutzung ausgerottet wurden und Überfischung.

Aber im Connecticut River-System ist Vermont mit einer ebenso intensiven Erholung der Neunaugen beschäftigt, indem es traditionelle Laichhabitate bestimmt und bekannte Lebensräume durch die Entfernung von Dämmen und unpassierbaren Durchlässen öffnet.

Die Fischereibiologin Lael Will aus Vermont erhält immer wieder Berichte über Menschen, die „ausrasten“, wenn sie Neunaugen in Nebenflüssen des Connecticut River sehen, sie dann packen und ans Ufer werfen. Sie hält Vorträge und erklärt, dass einheimische Neunaugen im Süßwasser der Wasser- und Landtierwelt helfen und dass sie sich weder an Menschen noch an Fische binden können. Und sie veröffentlicht Pressemitteilungen, in denen sie die Öffentlichkeit dazu auffordert, einheimische Neunaugen in Ruhe zu lassen. Sie berichtet, dass ihre Botschaft „anfängt Anklang zu finden“.

„Es tut mir leid, wenn einheimische Neunaugen die Leute abschrecken“, erklärt Will, „aber jeder muss seinen Lebensunterhalt verdienen. Diese Jungs verdienen ihren Lebensunterhalt einfach auf andere Weise.“